С первых же дней войны Одесса оказалась прифронтовым городом. В начале августа 1941 года на дальних подступах к Одессе развернулись ожесточенные бои. 200-тысячной группировке противника удалось отрезать Отдельную Приморскую армию в районе Одессы от главных сил Южного фронта.

Задача захватить Одессу была возложена на 4-ю румынскую армию. Гитлер требовал сделать это не позднее августа 1941 года. В дневнике бывшего начальника штаба сухопутных войск Германии генерал-полковника Гальдера записано: “Румыны считают, что только в сентябре им удастся занять Одессу. Это слишком поздно. Без Одессы мы не сможем захватить Крым…” Немцы понимали, что означает для них захват Крыма. Еще 22 августа Гальдер писал: “Захват Крымского полуострова имеет первостепенное значение для обеспечения подвоза нефти из Румынии”.

Гитлеровское командование рассчитывало взять Одессу значительно раньше. Это требовалось не только для “захвата Крымского полуострова”, но и для успешных операций на всем южном направлении. Однако в Одессе неожиданно для себя вражеские войска столкнулись с яростным сопротивлением ее защитников. И хотя румынские дивизии пополнялись немецкими подразделениями, хотя против кораблей Черноморского флота, активно помогавших удерживать Одессу, были брошены испытанные фашистские асы, город продолжал отбивать атаки врага.

5 августа командующий Юго-Западным направлением Маршал Советского Союза Буденный получил директиву Ставки: «Одессу не сдавать и оборонять до последней возможности, привлекая к делу Черноморский флот». Текст этой директивы продиктовал лично Верховный Главнокомандующий Сталин. 5 августа 1941 года началась героическая оборона Одессы. По приказу Ставки Приморская группа войск Южного фронта была преобразована в Приморскую армию.

19 августа из Ставки поступила директива о создании Одесского оборонительного района. Командующим его войсками был назначен контр-адмирал Гавриил Васильевич Жуков. Высшим и единым органом командования на Одесском плацдарме стал военный совет Оборонительного района. С его образованием завершился первый этап героической обороны. В результате 2-недельных жестоких боев враг потерял под Одессой более 50 процентов живой силы и техники своих войск, рвавшихся в город. План молниеносного захвата Одессы полностью провалился.

В ночь с 21 на 22 сентября советские войска и морской десант при поддержке боевых кораблей Черноморского флота нанесли сокрушительный удар по врагу. Были разгромлены две его дивизии. Фашисты были отброшены от восточного побережья Одесского залива на 8-10 километров. Был ликвидирован опасный плацдарм, с которого прицельно обстреливалась южная часть города, порт и подходные фарватеры к нему. Транспортным судам была открыта «дорога жизни» в осажденный город. Боевые корабли также получили широкие возможности для маневра в Одесском заливе. Как боевой подарок за достигнутый успех и для его развития в дальнейшем Ставка Верховного Главнокомандования по личному указанию Сталина направила в Одессу дивизион «Катюш» — мощного, тогда совершенно секретного оружия. Уже 25 сентября Жуков продемонстрировал их в деле.

Успех операции вдохновил защитников города. Штаб Приморской армии приступил к планированию нового контрудара в Южном секторе, Военный Совет оборонительного района – к решению проблемы подготовки к зиме. Но к концу сентября на Южном участке советско-германского фронта обстановка обострилась. Одесса оказалась в глубоком тылу. Возникла угроза потери Крымского полуострова. В связи с этим Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение об эвакуации войск, защищавших Одессу.

Фактически это была не эвакуация, а отлично организованная, дерзкая по замыслу, грандиозная по масштабам и молниеносно выполненная передислокация всех войск ООР. Более 35 тысяч человек, полностью сохранивших боеспособность и накопивших богатый боевой опыт, были переброшены на другой, ставший более важным участок фронта — оборону  Крыма. Эта операция, классически проведенная контрадмиралом Жуковым под самым носом превосходящего по численности врага, осталась непревзойденной до конца второй мировой войны. Так завершилась героическая оборона Одессы, длившаяся 73 дня.